交流電動機由定子和轉子組成，交流電動機分為同步交流電動機和感應電動機兩種。兩種電機均為定子側繞組通入交流電產生旋轉磁場，但同步交流電動機的轉子繞組通常需要激磁機需要供給直流電（激磁電流）；而感應電動機則轉子繞組則無需通入電流。
三相交流電動機的定子繞組基本上是三個相互隔開120度的線圈，作三角形或星形聯結。通入三相電流時，在每個線圈中產生磁場，這三個磁場合成得到一個旋轉磁場。電流完成一次全振動，旋轉磁場正好旋轉一周，因此，旋轉磁場的每分鐘轉數N=60f。式中f是電源頻率。
交流電動機按轉子旋轉的速率可分為同步電動機和異步電動機（或稱非同步電動機）兩種。同步電動機不管負載大小，其轉子轉速恒與旋轉磁場的轉速相同，因此把這種轉速叫做同步轉速，如上所述，它只決定于電源的頻率。異步電動機的轉速則不是恒定的，它決定于負載的大小和電源電壓。三相異步電動機中又有無整流子電機和有整流子電機之分。實際應用的異步電動機絕大多數是無整流器的感應電動機（但并聯與串聯的三相異步整流子電動機具有可在大范圍內調節轉速、有高功率因數等優點），它的轉速恒小于同步轉速 。
美國AB羅克韋爾交流電機原理：
感應電動機又稱“異步電動機（asynchronousmotor）”，即轉子置于旋轉磁場中，在旋轉磁場的作用下，獲得一個轉動力矩，因而轉子轉動 。感應電動機的外觀及內部結構 轉子是可轉動的導體，通常多呈鼠籠狀。定子是電動機中不轉動的部分，主要任務是產生一個旋轉磁場。旋轉磁場并不是用機械方法來實現。而是以交流電通于數對電磁鐵中，使其磁極性質循環改變，故相當于一個旋轉的磁場。
這種電動機并不像直流電動機有電刷或集電環，依據所用交流電的種類有單相電動機和三相電動機，單相電動機用在如洗衣機，電風扇等；三相電動機則作為工廠的動力設備。 通過定子產生的旋轉磁場（其轉速為同步轉速n1）與轉子繞組的相對運動，轉子繞組切割磁感線產生感應電動勢，從而使轉子繞組中產生感應電流。轉子繞組中的感應電流與磁場作用，產生電磁轉矩，使轉子旋轉。由于當轉子轉速逐漸接近同步轉速時，感應電流逐漸減小，所產生的電磁轉矩也相應減小，當異步電動機工作在電動機狀態時，轉子轉速小于同步轉速。為了描述轉子轉速n與同步轉速n1之間的差別，引入轉差率（slip）。
同步電動機的構造大致上與交流發電機相同，它與感應電動機的基木區別在干它的轉子是繞有線圈的凸出式磁極，由另一架激磁機供拾直流電交激磁電流)。同步電動機是屬于交流電機，定子繞組與異步電動機相同。它的轉子旋轉速度與定子繞組所產生的旋轉磁場的速度是一樣的，所以稱為同步電動機。正由于這樣，同步電動機的電流在相位上是超前于電壓的，即同步電動機是一個容性負載。為此，在很多時候，同步電動機是用以改進供電系統的功率因數的。
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