阿貝折射儀是能測定透明、半透明液體或固體的折射率nD和平均色散nF－nC的儀器（其中以測透明液體為主），如儀器上接恒溫器，則可測定溫度為0℃－70℃內的折射率nD。 折射率和平均色散是物質的重要光學常數之一，能借以了解物質的光學性能、純度、及色散大小等
 

光的折射現象遵從折射定律:

       當一束單色光從介質Ⅰ進入介質Ⅱ（兩種介質的密度不同）時，光線在通過界面時改變了方向，這一現象稱為光的折射。

     ?為入射角，?為折射角，nⅠ、nⅡ為交界面兩側兩種介質的折射率;nⅠ,Ⅱ為介質Ⅱ對介質Ⅰ的相對折射率。

若介質Ⅰ為真空，因規定n=1.0000，故nⅠⅡ=nⅡ為折射率。但介質Ⅰ通常為空氣，空氣的折射率為1.00029，這樣得到的各物質的折射率稱為常用折射率，也稱作對空氣的相對折射率。同一物質兩種折射率之間的關系為:

折射率=常用折射率×1.00029

   當光線從一種折射率小的介質Ⅰ射入折射率大的介質Ⅱ時（nⅠ<nⅡ）， 入射角一定大于折射角（?>?）。當入射角增大時，折射角也增大，設當入射角?=90°時，折射角為?0，我們將此折射角稱為臨界角。因此，當在兩種介質的界面上以不同角度射入光線時（入射角?從0°～90°），光線經過折射率大的介質后，其折射角?≤?0。其結果是大于臨界角的部分無光線通過，成為暗區；小于臨界角的部分有光線通過，成為亮區。臨界角成為明暗分界線的位置。

因此在固定一種介質時，臨界折射角?0的大小與被測物質的折射率是簡單的函數關系，阿貝折射儀就是根據這個原理而設計的。