激活素（Activins）是一系列重要生物學功能蛋白，包括調節月經周期、細胞增殖、分化、凋亡、代謝、體內平衡、免疫反應、傷口修復和內分泌功能。

    激活素B是激活素蛋白的一種。它結合并激活一種叫做ALK7的受體——腫瘤生長因子β（TGF）受體超家族成員。當被激活時，ALK7會觸發分子和生化反應的多米諾效應（“信號通路”），導致細胞內發生各種變化。

    現在，研究小組發現，癌細胞表達的激活素B和ALK7可以形成一個“屏障”，不僅能防止形成新的腫瘤，而且可以防止腫瘤轉移。 

    研究人員在患有胰腺神經內分泌腫瘤或乳腺癌的小鼠中研究了ALK7信號通路。他們發現，當受體被激活素B激活時，癌細胞通過一個叫做凋亡的過程死亡。相反，阻斷ALK7的激活可以使癌細胞逃避死亡，并成功轉移到各種器官，如肝臟、肺部和大腦。癌細胞逃避激活素/ALK7 “屏障”的途徑是通過下調激活素B和/或下調ALK7。

    研究人員說：“這項研究強化了細胞凋亡是腫瘤發生的一個重要障礙這一概念，癌癥細胞逃避凋亡是癌癥細胞在惡性腫瘤和轉移過程中的一個關鍵標志性能力。”

    此外，本研究還發現，ALK7的存在與各種癌癥（包括乳腺癌）患者的無復發生存期延長相關。值得注意的是，較高水平的ALK7表達也與乳腺癌患者明顯轉移前間隔時間較長相關。

    這項研究介紹了保護性激活素B/ALK7 “屏障”迄今為止一種未被重視的作用，它會觸發表達ALK7的細胞凋亡，因此，這些細胞不被“*”在其配體浸泡的特定組織微環境中增殖。

    “闡明癌細胞如何克服自然界各種各樣的“安全檢查點”來預防惡性腫瘤是理解腫瘤生物學和疾病發病機制的重要一步，”研究人員說。