根據美國材料測試協會的定義，潤滑脂是一種固體或半固體的物質，包含增稠劑和潤滑液。也可以添加其他成分比如添加劑和潤滑油，使其具有*的屬性。人們通常認為潤滑油是一種油。其實也有不是液體的潤滑油，常見的也就是我們說的潤滑脂。這個定義規范了基本的概念，即潤滑脂不是一種粘度很高的油，而是增稠的油，由增稠劑和潤滑液這兩種*的成分構成。因此，隨著增稠劑含量的變化，這種產品的特性也會隨之變化。我們用NLGI（美國潤滑脂協會）數字來表示。
潤滑脂的特性因此跟增稠劑和所含潤滑液有關。 增稠劑可以是皂基（鈣基，鋰基，鈉基等等），復合皂基（鈣基，鋰基，鋰-鈣基，鋁基等等），膨潤土或者聚脲基。而潤滑液可以是礦物油，半合成及全合成油。就生產而言，潤滑脂比潤滑油的制造要復雜很多。制作潤滑脂不是簡單地將單個成分混合到一起，而是一個包含化學反應的復雜的生產工藝流程。
在沒有足夠空間，或者潤滑油會滴落而無法使用的情況下，潤滑脂作為液體潤滑油的替代，用于潤滑和保護機器部件。在鋼鐵廠，潤滑脂會被不斷添加；而在其他情況下，比如用于滾動軸承或者減壓器上時，潤滑脂只是用于機器部件的工作壽命期間。
有許多原因都會影響產品的性能進而影響機器設備的潤滑，因此選擇合適的產品是一個很復雜的過程，在專家的幫助下進行。